Les palpitations constituent un motif fréquent de consultation cardiologique, particulièrement chez les sportifs et les patients reprenant une activité physique après une période d’arrêt. Si la majorité des cas relèvent de phénomènes bénins, certaines palpitations à l’effort peuvent révéler des arythmies potentiellement graves, voire mettre en jeu le pronostic vital. Cet article propose une mise au point destinée à sensibiliser et vulgariser le sujet, en distinguant les causes physiologiques des situations pathologiques, et en rappelant les recommandations de dépistage et de prévention.
Introduction
Le sport est reconnu comme un pilier majeur de la prévention cardiovasculaire. Toutefois, il expose le système cardiaque à des contraintes hémodynamiques et électriques parfois sources de symptômes inquiétants, dont les palpitations. Ces dernières, définies comme une perception consciente des battements cardiaques, sont le plus souvent bénignes mais peuvent aussi être le premier signe d’une pathologie rythmique ou structurelle.
La problématique est double :
1. Chez le sportif entraîné, différencier l’adaptation physiologique du cœur d’athlète des troubles du rythme pathologiques.
2. Chez le patient sédentaire ou en reprise d’activité, identifier les facteurs de risque et prévenir les accidents cardiovasculaires liés à l’effort.
Physiopathologie des palpitations à l’effort
– Réponse physiologique : augmentation normale de la fréquence cardiaque, majorée par le tonus sympathique et la baisse du tonus vagal.
– Mécanismes bénins : extrasystoles isolées, accélérations transitoires liées au stress ou à la caféine.
– Mécanismes pathologiques : arythmies supraventriculaires (fibrillation atriale, tachycardie jonctionnelle) ou ventriculaires (tachycardie ventriculaire, fibrillation ventriculaire), parfois révélatrices d’une cardiopathie structurelle ou d’une canalopathie.
Chez le sportif entraîné
– Adaptations physiologiques : bradycardie de repos, hypertrophie cardiaque modérée, excitabilité électrique accrue.
– Arythmies bénignes : extrasystoles ventriculaires souvent asymptomatiques.
– Situations à risque : cardiomyopathie hypertrophique, dysplasie arythmogène du ventricule droit, myocardite méconnue, canalopathies.
– Conséquences : risque rare mais réel de mort subite à l’effort, justifiant une surveillance ciblée.
Chez le patient en reprise d’activité
– Facteurs favorisants : déconditionnement, obésité, HTA, diabète, désordres électrolytiques, consommation de stimulants.
– Situations à risque : antécédents coronariens, valvulopathies, cardiomyopathies dilatées.
– Recommandations : consultation cardiologique systématique après 40 ans ou en cas de facteurs de risque, avec ECG, échocardiographie, voire test d’effort selon le profil clinique.
Signes d’alerte
Les palpitations doivent alerter lorsqu’elles sont :
– associées à une syncope, une douleur thoracique ou une dyspnée sévère ;
– soutenues et mal tolérées ;
– survenant dans un contexte de cardiopathie connue ou d’antécédent familial de mort subite.
Prévention et prise en charge
– Évaluation préalable : dépistage des facteurs de risque, interrogatoire ciblé, ECG systématique après 35-40 ans.
– Hygiène de vie : hydratation, nutrition équilibrée, limitation des excitants.
– Progressivité : reprise progressive, respect de l’écoute corporelle.
– Explorations complémentaires : Holter ECG, test d’effort, IRM cardiaque selon suspicion.
Conclusion
Les palpitations à l’effort constituent un symptôme fréquent mais hétérogène, allant de l’expression d’une adaptation physiologique normale à la révélation d’une arythmie potentiellement grave. La vigilance s’impose tant chez le sportif confirmé que chez le patient en reprise d’activité. Le cardiologue joue un rôle central dans l’évaluation, l’éducation et la prévention, afin d’assurer une pratique sportive sûre et bénéfique.
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